Disfruta de nuestra interesante conversación con Ivan Ilic, Ejecutivo de Relaciones con los Huéspedes y Marketing que trabaja en el vertiginoso sector de la hostelería de lujo de Arabia Saudí para LPM Bar & Restaurant. Originario de Europa, para Ivan este apasionante país es hoy en día su segunda casa. En esta entretenida charla nos habla de su fascinante proceso de adaptación a la cultura local y de sus vivencias en el exclusivo y siempre exigente sector de la hostelería de lujo saudí.

Ivan nos muestra una vibrante industria en continua evolución, deteniéndose en los estrechos vínculos y la unidad que caracterizan el ambiente de trabajo en Arabia Saudí o destacando el rápido crecimiento y el prometedor futuro del sector de la hostelería en el país. También nos habla de las interesantes oportunidades que ofrece esta nación para el desarrollo profesional, exponiendo con convicción las razones por las que Arabia Saudí es un destino sumamente atractivo para el talento internacional del sector de la hostelería. 

Acompáñanos en este recorrido por el corazón de la hostelería de Oriente Medio, en el que desvelamos lo que realmente distingue al sector hostelero saudí y cómo se está preparando para dejar su huella en el panorama mundial. 

¿Qué te llevó a desarrollar una carrera en el sector de la hostelería de Arabia Saudí?

Antes de trasladarme a Arabia Saudí, ya llevaba un tiempo trabajando en el sector de la hostelería en Dubái. Debo admitir que no fue una decisión fácil; sin embargo, lo que más me motivó fue la curiosidad por conocer un país como Arabia Saudí.  

En aquel momento, tenía una idea muy diferente de cómo era este país. Cuando llegué a Riad, fue un verdadero choque cultural, pues descubrí una nación acogedora y cálida, y este concepto de hospitalidad es, a fin de cuentas, lo que verdaderamente define a la hostelería. 

¿Cómo describirías la cultura y el ambiente de trabajo en el sector de la hostelería en Arabia Saudí?

Depende de la empresa. En los últimos años, el país está expandiendo rápidamente su sector de la hostelería y se están incorporando cada vez más trabajadores saudíes, tanto mujeres como hombres. Creo que el ambiente de trabajo es muy diverso e interesante. 

A pesar del fuerte programa de saudización, en los restaurantes y hoteles existe un equilibrio entre el número de trabajadores expatriados y locales. En algunas empresas el porcentaje de saudíes es más alto. En mi opinión, la población local está muy orientada a la familia y toman esos valores, la tradición y la hospitalidad, y los adaptan al mundo de la hostelería moderna. 

¿Existen diferencias entre el sector de la hostelería en Arabia Saudí y el de tu país de origen en Europa? Si las hay, ¿cuáles serían?

Si me hubieran preguntado esto hace unos diez años, probablemente habría respondido que sí. Pero ahora las cosas son diferentes. Todo está cambiando. El país ha evolucionado a un ritmo vertiginoso y eso se aprecia en el sector de la hostelería. El modelo europeo de hostelería está muy presente en el creciente mercado de Arabia Saudí, por lo que diría que no existen grandes diferencias entre ambos. 

¿Qué retos tuviste que afrontar para adaptarte a las normas culturales y sociales de Arabia Saudí? ¿Cómo los superaste?

Puede resultar algo extraño, pero no tuve que afrontar reto alguno. De hecho, me adapté a la cultura local fácilmente y antes de lo que esperaba. Supongo que el hecho de haber vivido previamente en Dubái y conocer las costumbres sociales árabes me fue de gran ayuda.  

Sin embargo, no todas las experiencias son similares a la mía. Hay personas que tienen dificultades para adaptarse a este entorno, pero, en general, eso depende de su estilo de vida. 

¿Cómo describirías el nivel de profesionalidad y las expectativas de servicio al cliente en Arabia Saudí?

Hoy en día, la gente viaja más y está más conectada, por lo que, cuando acuden a un restaurante o un hotel, los clientes de Arabia Saudí ya conocen los conceptos de alta cocina y servicio de primer nivel. Por lo tanto, sus expectativas son muy altas. La mayor parte de los profesionales y las empresas toman como referencia el modelo occidental de la hostelería. 

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En tu opinión, ¿cuáles son las principales fortalezas del sector de la hostelería de lujo saudí que lo diferencian de otros países?

En la actualidad, Arabia Saudí es uno de los mercados más competitivos del sector de la hostelería. Desde que el país abrió las puertas al turismo hace unos años, se ha ido posicionando gradualmente como un destino preferente de “bleisure” (negocios y ocio).  

Arabia Saudí está adoptando las últimas tendencias de la hostelería y se ha centrado en un estilo de vida sostenible con proyectos como Red Sea y Neom the Line, con un plan para ofrecer infraestructuras, hostelería, turismo y viviendas de primer nivel. 

¿Puedes contarnos alguna experiencia destacable que hayas tenido con clientes o compañeros que refleje la singularidad de trabajar en Arabia Saudí?

He vivido muchísimas, la verdad, y me resulta imposible elegir solo una. Tengo unos compañeros de trabajo excepcionales y todos nos tratamos como si fuéramos de la familia. Ese verdadero espíritu de unidad está presente en mi día a día. Es algo que no había experimentado antes en ningún otro sitio. 

Los clientes también tienen esta sensación y responden de la misma manera. Establecer vínculos sólidos con los clientes y hacerles sentir que son parte de la familia es una de las razones por las que estoy verdaderamente agradecido de haber elegido esta profesión que me ha acabado llevando a Arabia Saudí.

¿Qué oportunidades de crecimiento y desarrollo profesional has encontrado en el sector de la hostelería de Arabia Saudí que no existan en otros destinos?

Si hablamos de crecimiento y desarrollo profesional, esto depende exclusivamente de la cultura de la empresa en la que uno trabaja. 

En mi caso, puedo decir que, efectivamente, he conseguido mucho más en los últimos tres años en Riad gracias a las oportunidades que me ha ofrecido mi actual empresa. Pienso que aquí las empresas valoran más el talento que la experiencia y esto es lo que diferencia a este país de otros destinos.  

¿Cómo ha influido tu experiencia laboral en Arabia Saudí en tu crecimiento personal y profesional? ¿En qué medida te beneficiará esta experiencia si algún día decides trasladarte y trabajar en la hostelería de lujo en otro destino?

Trabajar y vivir en Arabia Saudí me ha hecho evolucionar en muchos aspectos, tanto a nivel personal como profesional. He tenido algunos contratiempos y no todo ha sido de color de rosa, pero creo que eso es lo interesante de este trabajo. Lo importante es ser capaz de convertir los retos en oportunidades y eso es lo que he logrado hacer. 

Por un lado, he crecido mucho como profesional. He aprendido mucho, he evolucionado y también he tenido que adaptarme. Por otro lado, he tenido que salir de mi zona de confort, reconocer mis límites y esforzarme para superarlos. 

Ahora puedo decir que me alegro enormemente de no haberme rendido en los momentos difíciles, que han sido muchos. Esta experiencia me mantiene motivado e ilusionado por lo que me deparará el futuro, ya sea un nuevo reto o un nuevo destino.  

¿Cómo ves el futuro del sector de la hostelería en Arabia Saudí y qué posibles oportunidades o retos prevés?

El futuro del sector de la hostelería en Arabia Saudí parece bastante prometedor. El mercado y el país están en continuo desarrollo, hay muchos proyectos en marcha y muchos más en estudio. El país se está convirtiendo, sin prisa pero sin pausa, en un centro neurálgico de Oriente Medio.  

Los grandes nombres y marcas internacionales del sector de la hostelería están presentes no solo en las grandes ciudades, como Riad y Yeda, sino también en otras partes del país, y la expansión de la hostelería y el turismo también abarca la industria de cruceros. 

Esperamos que hayáis disfrutado de esta interesante charla con Ivan Ilic y de que os haya aportado una nueva visión sobre las oportunidades que ofrece el sector de la hostelería de Arabia Saudí. 

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